¿Qué es el ciclo menstrual?

El ciclo menstrual es un periodo en el que la mujer experimenta cambios en su cuerpo por la acción de unas hormonas que provocan que, cada mes, la pared interna del útero se prepare para el embarazo. Si no se da la fecundación, estas hormonas hacen que la capa del útero se desprenda, produciendo un sangrado al que comúnmente se le llama regla o menstruación.

Generalmente el sangrado menstrual dura entre 2 y 8 días. El ciclo empieza el primer día del sangrado y termina el día antes de la siguiente menstruación. Durante cada ciclo, se viven una serie de cambios en el cuerpo y en la forma de sentirse, aunque no todas las mujeres los experimentan igual, e inclusive algunas nunca los sienten. Algunos de estos cambios pueden ser: sensibilidad en los senos, calambres, felicidad y energía o tristeza y enojo, aumento de peso, entre otros.

También se presentan las secreciones cervicales o moco cervical, que son flujos normales y saludables. Estos cambian su textura, sensación, color y cantidad durante los días del ciclo. Generalmente, cuando termina la menstruación, uno o varios días después, muchas mujeres –pero no todas– tienen una sensación de sequedad en su vagina y ninguna secreción cervical.

Se llama ciclo menstrual porque se repite periódicamente.

El flujo vaginal

El flujo o exudado vaginal es el resultado de las secreciones glandulares, de las bacterias que habitan en la vagina y ayudan a que no se produzcan infecciones (microflora). Esta secreción es normal y necesaria ya que aporta la capacidad defensiva frente a infecciones a la vez que facilita las relaciones sexuales y el embarazo.
Al igual que en otras zonas de nuestro organismo, como la boca, la microflora nos protege de las infecciones, modulando el pH vaginal entre otras cosas.
Tú eres la que mejor te conoces y ante cambios en el olor o consistencia o cantidad de flujo debes acudir al ginecólogo, ya que puede ser un signo indirecto de infección a nivel de la vagina, que normalmente va acompañado de comezón (prurito) vaginal.
Algunos factores que favorecen la aparición de alteraciones del flujo son:

1. Situaciones que modifican el pH vaginal como pueden ser la menstruación, lavados frecuentes y algunos irritantes tales como jabones excesivamente "fuertes".
2. Disminución de las defensas del organismo como por ejemplo tomar antibióticos, algunos medicamentos como corticoides y algunas enfermedades.

Otras causas: diabetes y embarazo.

Ovulación

Cuando una mujer nace, sus ovarios contienen cientos de miles de óvulos, los cuales permanecen inactivos hasta la llegada de la pubertad. En la pubertad, la hipófisis, una glándula ubicada en el centro del cerebro, empieza a fabricar hormonas que estimulan a los ovarios a producir hormonas sexuales femeninas, incluyendo los estrógenos. La secreción de estas hormonas determina que una niña se desarrolle hasta transformarse en una mujer sexualmente madura.

Hacia el final de la pubertad, las chicas empiezan a liberar mensualmente óvulos como parte del ciclo menstrual. Aproximadamente una vez al mes, durante la ovulación, un ovario libera un óvulo diminuto en una de las trompas de Falopio.

Durante la primera parte del ciclo menstrual, el folículo o lugar donde se liberó el óvulo (cuerpo lúteo) no ha terminado su función porque ahora va a producir estrógeno -una de las llamadas hormonas femeninas- que actuando en el cuello del útero, le hace producir una mucosidad como clara de huevo llamado moco cervical, cuya función es facilitar el paso de los espermatozoides desde la vagina hacia el interior. Además, el estrógeno hace crecer el endometrio y provoca los cambios del cuerpo femenino que comienzan con la pubertad (crecimiento de los órganos reproductivos, estirón, aparición de vellos púbicos, etc.).

Después de la ovulación, el cuerpo lúteo también produce progesterona, que se encarga de hacer madurar y engrosar el endometrio (la capa interna del útero) y lo prepara para acoger a un posible óvulo fecundado (producto de la unión del óvulo y el espermatozoide). Esta hormona también se encarga de mantener el endometrio en caso de que haya habido un embarazo.

Si el óvulo no fue fecundado, se secará y abandonará el cuerpo aproximadamente dos semanas después a través del útero. Este proceso se denomina ciclo menstrual. La sangre y tejidos del recubrimiento interno del útero se expulsan en forma de flujo menstrual. Es lo que se conoce como “período”, y en la mayoría de las chicas dura de 3 a 5 días. El primer período de una chica se denomina menarca.

¿Qué es el periodo fértil?

Una mujer puede embarazarse si tiene una relación sexual el día de la ovulación o durante los 5 días que la preceden (anteriores) y estos días se conocen como “período fértil”.

Por ejemplo: en un ciclo que dura 28 días, la ovulación, o salida de un óvulo, es alrededor del día 14 del ciclo y en ese caso se podría embarazar si tiene relaciones sexuales entre el día 9 del ciclo y el día 14. Esto puede variar mucho de un mes a otro, porque la salida del óvulo se puede adelantar o atrasar, así que nunca se sabe con total exactitud.

Se habla de “días infértiles” cuando se trata de los primeros días del ciclo menstrual que están lejos de la ovulación y desde el día que sigue a la ovulación hasta la menstruación.

Después de la primera menstruación, el cuerpo de una chica puede tardar hasta dos años en desarrollar un ciclo menstrual regular. Durante ese tiempo, su cuerpo se irá adaptando a las hormonas que se segregan durante la pubertad. Como promedio, el ciclo menstrual de una mujer adulta dura 28 días, aunque su duración puede oscilar entre 23 y 35 días. La menstruación se inicia en la pubertad y finaliza con la aparición de la menopausia.

¿Cuáles son las características de la menstruación?

Las características de la menstruación varían de una mujer a otra pero normalmente:

• Aparece a intervalos de entre 21 y 41 días.
• La duración varía entre 3 y 7 días.
• La cantidad de sangre no suele sobrepasar la necesidad de utilizar 5 compresas diarias.
• La presencia de dolor leve en la zona inferior del abdomen especialmente los primeros días es muy frecuente.

A veces puede haber sangrados sin que haya ocurrido ovulación, especialmente en los primeros ciclos después de la menarquia o primera menstruación.

Cuando se ha producido un embarazo, no hay menstruación porque el ovario sigue produciendo las hormonas que mantienen el endometrio. Esto se debe a que el huevo fecundado se ha anidado en el endometrio y le manda señales al cerebro de la madre para que continúe produciendo las hormonas necesarias para que el embarazo siga su curso.

¿Por qué se presenta retraso en la menstruación?

A partir de la menarquia (primera menstruación) los ciclos pueden ser irregulares durante varios meses presentándose retrasos frecuentes, lo cual está dado por la inmadurez del cuerpo. Esto puede considerarse normal.

Otras causas de retrasos pueden ser la falta de ovulación, ovulación retardada, estrés, cambio de clima, situaciones emocionales especiales, temor al embarazo y embarazo, entre otros. La mayoría de las causas son fácilmente detectables y tratables.

¿Tendré molestias?

Es bastante habitual que las mujeres y chicas experimenten algunas molestias en los días previos al período. El síndrome premenstrual (SPM) incluye síntomas, tanto físicos como emocionales, que presentan muchas mujeres y chicas justo antes de sus períodos menstruales, como acné, distensión abdominal, fatiga, dolor de espalda, inflamación y molestias en los senos, estreñimiento, diarrea, antojos, depresión, irritabilidad o dificultades para concentrarse y para controlar el estrés.

Los síntomas del SPM suele ser más intensos durante los 7 días previos al inicio del período menstrual y desaparecen en cuanto éste comienza.

¿Cómo debo cuidar mi higiene?

La higiene diaria de los genitales externos es saludable y deseable. Sin embargo hay algunos hechos que debes saber:

• La limpieza después de ir al baño debe realizarse siempre de adelante hacia atrás (desde la vagina hacia el ano) para evitar arrastrar gérmenes del ano a la vagina o al aparato urinario. Así mismo, después de orinar, es aconsejable intentar secar la zona para evitar la humedad que favorece infecciones.
  • Durante la menstruación no existe ningún inconveniente para continuar con el mismo ritmo de higiene.
• Si utilizas compresas o toallas sanitarias, debes cambiarlas con cierta frecuencia para evitar la humedad.
  • Si se utilizan tampones, también deben cambiarse a menudo y sobretodo no olvidárselos dentro. Al inicio y final de la menstruación mejor no utilizarlos ya que resecan la vagina.

Sobre la menstruación hay muchas falsas creencias. Algunas personas piensan que no pueden hacer todas sus actividades en forma normal: como hacer deporte, bañarse, nadar, comer algunos alimentos, etc. Lo cierto es que se puede hacer lo mismo que el resto de los días.

Las toallas femeninas

Las toallas femeninas y los tampones absorben la sangre durante el periodo menstrual y evitan que se te manche la ropa. Son fáciles de usar y se mantienen en su lugar gracias a unas tiras adhesivas. No la coloques muy adelante ni muy atrás porque podrías manchar la parte delantera o trasera de la ropa interior. Si de todas maneras tienes ese problema, trata con unas toallas más largas; si se te manchan los lados, prueba una “con alas” o una que sea para flujo más intenso.

Hay muchos tipos de toallas sanitarias y es difícil saber cuál debes usar. Prueba varias, y descubre cuál te gusta.

No es necesario que te levantes en la noche para cambiártela, pero durante el día cámbiala cada 4 ó 5 horas o antes de ser necesario, sobre todo en los días de flujo intenso.

¡No tires al sanitario las toallas usadas ni sus envoltorios! Pueden tapar la cañería. Envuélvelas con un poco de papel sanitario y deposítalas en la basura.

Los tampones

Un tampón es un rollito apretado de algodón. Se coloca dentro de la vagina y absorbe la sangre antes de que salga del cuerpo. Te dan más libertad y hasta puedes ir a nadar.

Algunos tampones absorben más que otros, busca en que te convenga más. No uses uno que sea más absorbente de lo que necesitas porque podría ser difícil retirarlo. Los tampones deben cambiarse cada cuatro a ocho horas.

Cuando te coloques el tampón te quedará una cuerdita colgando hacia fuera. Cuando estés lista para cambiarte el tampón, simplemente tira de ella. Si te resulta difícil es probable que estés retirando el tampón demasiado pronto. Tal vez no esté lo suficientemente húmedo para deslizarse con facilidad. Vuelve a intentarlo en una o dos horas.

Durante la noche es más seguro usar una toalla sanitaria y de esa manera puedes dormir tranquila sin preocuparte del límite de ocho horas.

Si sigues estas reglas al usar tampones, disminuyes el riego de padecer SST o sea Síndrome de Shock Tóxico. Esta es una infección rara pero grave que puede ocurrirle a las mujeres y chicas que usan tampones. Lee siempre la información sobre el SST que viene en cada empaque.

¿Qué ocasiona el mal olor de la menstruación?

La menstruación tiene un olor característico que no debe ser desagradable. Si la higiene es deficiente, si la toalla higiénica se deja mucho tiempo o si hay alguna infección vaginal o uterina, el olor puede ser desagradable y en este caso es recomendable acudir al médico.

Problemas menstruales

Hay diversos problemas menstruales que pueden afectar a las chicas. Algunos de los trastornos más comunes son:

• La dismenorrea: cuando una chica tiene períodos dolorosos (cólicos menstruales).
• La menorragia: cuando una chica tiene períodos muy fuertes, con un sangrado excesivo.
• La oligomenorrea: cuando una chica se salta períodos o tiene períodos infrecuentes, a pesar de llevar un tiempo menstruando y no estar embarazada.
• La amenorrea: cuando una chica todavía no ha tenido su primer período menstrual a pesar de haber cumplido 16 años o de haber trascurrido tres años tras el inicio de la pubertad, no presenta ningún signo de pubertad con 14 años o, o bien, a pesar de haber estado menstruando con normalidad, deja de hacerlo sin estar embarazada.

¿Qué son los cólicos menstruales?

Algunas chicas casi no tienen cólicos menstruales pero otras los padecen casi siempre. Es un dolor sordo y continuo que puede extenderse a la espalda o bajarse a las piernas. Puedes sentirlos, en la parte baja de tu vientre,  justo antes del periodo o durante el periodo.
Están provocados por las prostaglandinas, unas sustancias químicas presentes en el organismo que hacen que se contraigan los músculos del útero. Estas contracciones involuntarias pueden ser débiles o bien fuertes y dolorosas.
En la mayoría de los casos son leves, pero hay mujeres que tienen dolores tan fuertes que tienen que suspender sus actividades. Si el dolor te impide seguir con tu vida normal, siempre consulta a tu médico.
Hay algunas cosas sencillas que puedes hacer para aliviar las molestias:

• El calor ayuda a relajar los músculos que están tensos. Si te quedas en casa colócate una almohadilla o cojín caliente.
• Puedes también darte un baño tibio para relajarte.
• Los ejercicios de estiramiento también pueden ser útiles.
• Encontrarás muchos medicamentos recomendados para aliviar los cólicos. NUNCA los tomes por tu cuenta o por recomendación de una amiga, algunos, como las aspirinas, no deben tomarse a tu edad. Y con otros debe cuidarse la dosis.

¿Cuándo debo consultar con el médico?

• Si tienes 16 años de edad y todavía no has comenzado a menstruar.
• Si la regla de pronto ha dejado de ocurrir.
• Si se sangra por más días que de costumbre.
• Si se sangra excesivamente.
• Si de pronto se siente enferma luego de usar tampones.
• Si se sangra entre períodos (más que sólo algunas gotas).
• Si se tiene dolores intensos durante la regla.

Preguntas frecuentes

Si el himen cubre la entrada de la vagina, ¿cómo se puede usar tampón?

El himen tiene uno o más orificios por donde sale la sangre de la menstruación. Pero si tienes dudas usa únicamente los más pequeños diseñados para chicas adolescentes.

Tengo 14 años pero todavía no empecé a menstruar, ¿algo anda mal en mí?

Recuerda que a algunas chicas no les llega sino hasta los 16 años, pero si estás preocupada coméntalo con tu madre y acude al médico para que te haga una revisión general.

Tengo periodos muy fuertes, no es solamente el primero o segundo día, ¿cuánto es demasiado?

• Sangras demasiado si agotas una toalla o tampón -o sea, los empapas por completo- por hora. Usa los más absorbentes y si te sigue pasando lo mismo entonces debes acudir al médico.
• Los periodos no deben durar más de 10 días. Si duran más entonces también debes de consultar con tu médico.
• Si después del periodo te sientes muy cansada todo el tiempo, puedes tener anemia. Esta es una enfermedad de la sangre que necesitas tratar con tu médico.

En la mitad de mi ciclo menstrual tengo mucho flujo vaginal, ¿puedo usar un tampón para eso?

NO, nunca debes hacerlo, las secreciones vaginales mantienen la vagina limpia y húmeda. Un tampón sacaría esas secreciones y entonces no podrían cumplir su función.