¿QUÉ ES LA PERSISTENCIA DEL CONDUCTO ARTERIAL (PCA)?

La persistencia del conducto arterial (PCA), también llamada ductus arterioso persistente, es una cardiopatía congénita en la que un vaso sanguíneo que debe cerrarse después del nacimiento permanece abierto.

Durante el embarazo, el conducto arterioso conecta la arteria pulmonar con la aorta y permite que la sangre evite pasar por los pulmones, porque el bebé recibe el oxígeno de la circulación de la madre. 

Después del nacimiento, cuando el bebé respira por primera vez, los pulmones se llenan de aire, cambian las presiones y el conducto debe cerrarse en las primeras horas o días de vida (cierre funcional en 12–24 horas y cierre anatómico en las primeras semanas en los bebés de término). 

Si el conducto no se cierra, parte de la sangre que ya está oxigenada en la aorta regresa a la arteria pulmonar y a los pulmones, produciendo un flujo excesivo hacia ellos. Esto puede sobrecargar al corazón y, con el tiempo, dañar los vasos sanguíneos pulmonares.

En algunos bebés, sobre todo si el conducto es pequeño, la PCA puede cerrarse sola durante el primer año de vida. 

Si es grande o causa síntomas, suele requerir tratamiento.

¿CÓMO FUNCIONA EL CONDUCTO ARTERIAL ANTES Y DESPUÉS DEL NACIMIENTO?

• Antes de nacer:
  • El bebé no respira aire; el oxígeno le llega por la placenta.
  • El conducto arterioso es necesario porque desvía la sangre de los pulmones hacia la aorta.
• Después del nacimiento:
  • El bebé respira, los pulmones se llenan de aire y comienza la oxigenación en los pulmones.
  • El conducto arterioso deja de ser necesario y, en condiciones normales, se estrecha y se cierra en los primeros días de vida.

Si el conducto permanece abierto (PCA):

• La sangre oxigenada que debía ir al cuerpo vuelve a pasar a los pulmones.
• Aumenta el volumen y la presión en los vasos pulmonares.
• El corazón debe trabajar más para bombear esa sangre extra.
• Con el tiempo puede aparecer hipertensión pulmonar, agrandamiento del corazón e insuficiencia cardiaca si no se trata. 

En algunos bebés con otras cardiopatías congénitas graves (por ejemplo, cuando la sangre no llega bien a los pulmones o al cuerpo), los médicos mantienen el conducto arterial abierto de manera intencional usando medicamentos especiales, porque en esos casos el conducto es “de rescate” y ayuda a que la sangre circule.

¿CUÁLES SON LAS CAUSAS Y FACTORES DE RIESGO DE LA PCA?

En la mayoría de los casos, no se conoce una causa única. No es culpa de los padres ni se relaciona con algo específico que hayan hecho durante el embarazo (salvo la infección por rubéola, que sí aumenta el riesgo).

Se han identificado varios factores de riesgo: 

• Nacimiento prematuro:
  • Es el factor más importante. Cuanto más prematuro y menor peso al nacer, más frecuente es la PCA.
  • En bebés de muy bajo peso (menores de 1000 g), la incidencia puede llegar a ser del 40–60%. 
• Antecedentes familiares y síndromes genéticos:
  • Tener familiares con cardiopatías congénitas (incluida PCA).
  • Síndrome de Down y otros síndromes cromosómicos. 
• Infección por rubéola durante el embarazo:
  • El virus puede atravesar la placenta y afectar el desarrollo del corazón y los vasos sanguíneos del bebé. Por eso es tan importante estar vacunada antes del embarazo. 
• Nacer a gran altitud:
  • Nacer por encima de ~2,500–3,000 metros sobre el nivel del mar se asocia con mayor riesgo de PCA. 
• Sexo femenino:
  • La PCA es aproximadamente el doble de frecuente en niñas que en niños. 

En algunos casos hay componente genético, pero la mayoría de las PCA son casos aislados.

¿QUÉ SÍNTOMAS PUEDE PRODUCIR LA PERSISTENCIA DEL CONDUCTO ARTERIAL?

Los síntomas dependen del tamaño del conducto, de cuánto flujo pasa por él y de si el bebé es prematuro o de término.

• PCA pequeña:
  • Puede no dar síntomas; se descubre por un soplo cardíaco en una revisión rutinaria.
  • En algunos casos no se detecta sino hasta la adolescencia o incluso la edad adulta. 
• PCA mediana o grande en lactantes y niños:
  • Respiración rápida o dificultad para respirar, sobre todo con el esfuerzo (al comer, llorar).
  • Sudoración excesiva al comer o al llorar.
  • Cansancio fácil, se “agotan” rápido.
  • Mala alimentación y pobre ganancia de peso.
  • Infecciones respiratorias frecuentes (bronquitis, neumonías).
  • Taquicardia (latidos muy rápidos).
  • En los prematuros, la insuficiencia cardiaca puede aparecer muy pronto, incluso desde el nacimiento. 

Si la PCA es grande y persiste sin tratamiento, con el paso de los años puede aparecer:

• Hipertensión pulmonar (presión alta en los vasos de los pulmones).
• Mayor riesgo de endocarditis infecciosa (infección del revestimiento interno del corazón).
• Insuficiencia cardiaca en la edad adulta. 

¿CÓMO SE DIAGNOSTICA LA PERSISTENCIA DEL CONDUCTO ARTERIAL?

El pediatra suele sospechar una PCA al escuchar un soplo cardíaco característico durante la exploración con el estetoscopio.

Después, normalmente se remite al niño con un cardiólogo pediatra, que:

• Confirma la presencia del soplo y su localización.
• Revisa los síntomas (dificultad para respirar, mala ganancia de peso, fatiga).
• Solicita estudios de imagen y de laboratorio para confirmar el diagnóstico y valorar la gravedad. 

¿QUÉ ESTUDIOS SE UTILIZAN PARA EVALUAR LA PCA?

Los estudios más utilizados son:

• Radiografía de tórax:
  • Muestra el tamaño del corazón (puede estar agrandado).
  • Valora si los pulmones están “congestionados” por exceso de flujo sanguíneo.
• Electrocardiograma (ECG):
  • Registra la actividad eléctrica del corazón.
  • Detecta ritmos anormales (arritmias) y signos de sobrecarga del músculo cardiaco.
• Ecocardiograma (ECO):
  • Es el estudio clave. Es indoloro y utiliza ondas de sonido para ver el corazón en movimiento.
  • Permite ver: tamaño del conducto, dirección y cantidad del flujo, tamaño de cavidades, función del corazón y presión estimada en pulmones.
  • Sirve tanto para el diagnóstico como para el seguimiento y para valorar la respuesta al tratamiento (medicamentos o cierre). 
• Cateterismo cardiaco (cuando se necesita):
  • Se introduce un catéter por un vaso sanguíneo (generalmente en la ingle) hasta el corazón.
  • Permite medir presiones, oxígeno y, en muchos casos, cerrar el conducto en el mismo procedimiento mediante un dispositivo o una bobina. 
• Resonancia magnética cardíaca o tomografía computarizada:
  • Se reservan para situaciones especiales, cuando se necesita más detalle anatómico o hay otros defectos asociados. 

¿CUÁLES SON LAS POSIBLES COMPLICACIONES DE LA PCA?

Un conducto pequeño muchas veces no causa problemas. Los conductos más grandes y no tratados pueden ocasionar:

• Hipertensión pulmonar:
  • El exceso de flujo y presión daña los vasos de los pulmones.
  • En casos muy avanzados puede aparecer el síndrome de Eisenmenger, una forma irreversible de hipertensión pulmonar grave. 
• Insuficiencia cardiaca:
  • El corazón se agranda y se debilita al trabajar contra el volumen extra de sangre.
• Endocarditis infecciosa:
  • Mayor riesgo de infección de la capa interna del corazón y de las válvulas. 

Por eso, incluso en PCA pequeñas, el cardiólogo valorará si conviene cerrar el conducto para eliminar ese riesgo. 

¿CÓMO AFECTA LA PCA LA NUTRICIÓN Y EL CRECIMIENTO DEL BEBÉ?

La mayoría de los niños con PCA pequeña crecen con normalidad. Sin embargo, los bebés prematuros o los que tienen una PCA grande pueden:

• Fatigarse durante las tomas.
• Comer poco o tardar mucho en alimentarse.
• No subir de peso adecuadamente. 

Para ayudarles, el pediatra puede recomendar:

• Leche materna o fórmula enriquecida con más calorías por mililitro.
• Suplementos nutricionales que se agregan al biberón o a la leche materna extraída.
• En algunos casos, alimentación por sonda (gastrostomía o sonda nasogástrica) para asegurar el aporte adecuado de calorías.

El objetivo es que el bebé reciba la energía suficiente sin tener que hacer un esfuerzo excesivo para comer.

¿CUÁL ES EL TRATAMIENTO DE LA PERSISTENCIA DEL CONDUCTO ARTERIAL?

El objetivo del tratamiento es cerrar el conducto arterioso cuando es hemodinámicamente significativo (es decir, cuando realmente está causando sobrecarga en corazón y pulmones) y prevenir complicaciones.

No todos los casos son iguales:

• Algunas PCA pequeñas se pueden vigilar y a veces cerrar más adelante.
• Las PCA moderadas o grandes suelen requerir tratamiento.
• En recién nacidos prematuros, la decisión de tratar es individual, según la estabilidad del bebé y el impacto de la PCA. 
• El tratamiento puede ser médico o quirúrgico.

¿CUÁL ES EL TRATAMIENTO MÉDICO DE LA PERSISTENCIA DEL CONDUCTO ARTERIAL?

Principalmente en bebés prematuros con PCA hemodinámicamente significativa:

• Ibuprofeno (intravenoso u oral) es hoy uno de los medicamentos de primera elección para ayudar a cerrar el ductus. Tiene eficacia alta y menos efectos secundarios renales y de perfusión que la indometacina. 
• Indometacina también se utiliza en algunos centros, aunque cada vez menos por sus efectos sobre riñón, flujo cerebral e intestinal. 
• Paracetamol (acetaminofén) se ha consolidado como alternativa eficaz, sobre todo cuando ibuprofeno o indometacina no son adecuados. Su tasa de cierre reportada oscila alrededor del 70–80%, especialmente si se inicia en la primera semana de vida. 

Estos medicamentos funcionan porque bloquean la producción de prostaglandinas, sustancias que mantienen abierto el ductus.

Si después de uno o varios ciclos de tratamiento el conducto no se cierra y sigue causando problemas, se considera el cierre por cateterismo o cirugía.

PROCEDIMIENTOS BASADOS EN CATETERISMO (CIERRE PERCUTÁNEO)

En lactantes mayores, niños y adultos, el método preferido para cerrar la PCA suele ser el cateterismo cardiaco con colocación de una bobina o dispositivo oclusor: 

• Se introduce un catéter por un vaso sanguíneo (generalmente en la pierna).
• Bajo control de rayos X y ecocardiografía, se coloca un pequeño dispositivo (como un “tapón” o una bobina) dentro del conducto.
• El dispositivo bloquea el paso de sangre y el conducto se cierra definitivamente.
• No requiere cirugía a corazón abierto y la recuperación es rápida; a menudo el niño puede irse a casa el mismo día o al siguiente.

En los últimos años, los avances en dispositivos han permitido realizar cierre transcatéter incluso en prematuros de muy bajo peso, en centros altamente especializados. 

¿CUÁL ES EL TRATAMIENTO QUIRÚRGICO DE LA PERSISTENCIA DEL CONDUCTO ARTERIAL?

La cirugía se reserva para situaciones específicas:

• Bebés muy pequeños en los que el cateterismo no es factible.
• Conductos muy grandes o de anatomía compleja.
• Fallo o complicaciones del cierre por cateterismo.

El cirujano realiza una pequeña incisión en el tórax y liga (amarra) o corta el conducto para cerrarlo. 

En la mayoría de los casos, el procedimiento tiene excelentes resultados. 

¿QUÉ ACTIVIDAD FÍSICA PUEDE HACER UN NIÑO CON PERSISTENCIA DEL CONDUCTO ARTERIAL PCA?

• Niños con PCA pequeña y sin hipertensión pulmonar suelen poder hacer actividad física normal, sin restricciones, según la valoración del cardiólogo.
• Después del cierre por cateterismo o cirugía, el médico puede indicar limitaciones temporales (por ejemplo, unas semanas sin deportes de contacto) mientras se completa la recuperación. 
• Cuando ya no hay hipertensión pulmonar ni otras complicaciones, la mayoría de los niños puede participar en deporte escolar y actividades recreativas sin problema.

En personas que ya tienen hipertensión pulmonar significativa, el cardiólogo ajustará la actividad física para evitar sobrecargar el corazón y los pulmones.

¿CUÁL ES EL RIESGO DE ENDOCARDITIS EN UN NIÑO CON PERSISTENCIA DEL CONDUCTO ARTERIAL PCA Y CÓMO SE PUEDE PREVENIR?

Las personas con PCA, sobre todo si el conducto es grande y no está tratado, tienen mayor riesgo de endocarditis infecciosa (infección de la membrana interna del corazón). 

Las guías actuales indican que:

• Después de un cierre exitoso por dispositivo, la profilaxis con antibióticos (antes de ciertos procedimientos dentales o quirúrgicos) solo suele ser necesaria durante los primeros 6 meses o en situaciones de riesgo especial (por ejemplo, antecedentes de endocarditis, prótesis valvulares, o PCA no reparada con hipertensión pulmonar y cianosis). 

Además de seguir las indicaciones de antibióticos del cardiólogo, es muy importante:

• Mantener una buena higiene bucal y acudir al dentista regularmente.
• Avisar siempre al odontólogo y a otros médicos que el niño tiene o tuvo una cardiopatía congénita.

¿LA PERSISTENCIA DEL CONDUCTO ARTERIAL PUEDE AFECTAR EL EMBARAZO?

• Muchas mujeres con una PCA pequeña, ya tratada o estable, pueden tener un embarazo sin problemas mayores, siempre bajo vigilancia de un cardiólogo especializado en cardiopatías congénitas del adulto y un equipo de embarazo de alto riesgo. 
• Si existe hipertensión pulmonar significativa, síndrome de Eisenmenger, insuficiencia cardiaca o arritmias, el embarazo puede ser muy riesgoso e incluso mortal para la madre; en estos casos, el especialista puede recomendar evitar el embarazo.

Antes de embarazarse, es fundamental:

• Revisar los medicamentos cardiacos, ya que algunos son peligrosos para el bebé en desarrollo.
• Valorar, junto con cardiología y genética, el riesgo de transmitir una cardiopatía congénita a los hijos.

¿CUÁL ES EL PRONÓSTICO DE LA PERSISTENCIA DEL CONDUCTO ARTERIAL?

El pronóstico es, en general, muy bueno cuando:

• La PCA es el único problema.
• Se diagnostica y se trata a tiempo.

En estos casos, la mayoría de los niños y adultos:

• No tienen limitaciones importantes.
• Pueden estudiar, trabajar, hacer ejercicio y llevar una vida completamente normal. 

En prematuros extremos o niños con otras secuelas graves de la prematuridad, el pronóstico dependerá más de estas otras complicaciones (problemas respiratorios crónicos, daño neurológico, etc.) que de la PCA en sí. 

En adultos con PCA sin tratar durante muchos años, el pronóstico dependerá del daño que ya exista en:

• Los vasos pulmonares (hipertensión pulmonar).
• El músculo cardiaco (insuficiencia cardiaca).

¿CON QUÉ FRECUENCIA OCURRE LA PERSISTENCIA DEL CONDUCTO ARTERIAL?

• La PCA es una de las cardiopatías congénitas más frecuentes, representando alrededor del 5–10% de todas las malformaciones cardiacas congénitas. 
• En recién nacidos de término, la frecuencia aproximada es de 1 por cada 2,000 nacidos vivos.
• En bebés prematuros, especialmente aquellos con peso menor de 1,500 g y en los menores de 1,000 g, la incidencia puede ser mucho mayor (hasta 40–60% según el grupo de edad gestacional y peso). 

¿CUÁNDO CONSULTAR AL MÉDICO?

Es importante llevar a tu bebé a sus controles pediátricos aunque parezca sano. Consulta de inmediato si notas:

• Respiración rápida o con hundimiento de costillas.
• Dificultad para alimentarse, se cansa o se queda dormido durante las tomas.
• Sudoración excesiva al comer.
• Poco aumento de peso.
• Cansancio fácil o poca tolerancia al esfuerzo en niños mayores.

Si tu pediatra escucha un soplo en el corazón, puede referir a tu hijo con un cardiólogo pediatra para descartar o confirmar una PCA u otra cardiopatía congénita.

REFERENCIAS

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Esta información es orientativa y no sustituye la valoración personalizada de tu pediatra o cardiólogo pediatra. Si tienes dudas específicas sobre tu bebé o niño con PCA, consulta siempre con su equipo de salud.